Mitokondrierna är kort förklarat cellernas kraftverk. I dessa utvinns den största mängden adenosintrifosfat (ATP) som sedan används i muskelkontraktioner, aktiva transporter av molekyler, en rad övriga energikrävande biologiska processer. All energiutvinning i mitokondrierna är beroende av syre och dess metabolism (ämnesomsättning) betecknas därför som aerob. Men faktum är emellertid att mitokondrierna har fler funktioner än att producera energi, nämligen reglering av programmerad celldöd (apoptos), kalciumhomeostas, redoxbalans och autofagi.